Capricci in pubblico: cosa fare quando tuo figlio fa i capricci e ti sembra che tutti ti stiano guardando.

Sei al supermercato. Oppure al parco. Oppure in quel ristorante dove siete andati per la prima volta dopo mesi, nel tentativo di ricreare qualcosa che assomigli alla normalità, sperando che la situazione non sfugga di mano. Ed ecco che succede. Tuo figlio di tre anni si butta per terra, piange a squarciagola e tu senti tutti gli sguardi del locale fissati su di te come frecce.

La vergogna. Il senso di colpa. Il «cosa staranno pensando» e il «di sicuro penseranno che lui sia maleducato e io una smidollata per non avergli dato uno schiaffo». E per di più, cercando di gestire un bambino che in questo momento non ascolta ragioni perché, semplicemente, non ne è in grado.

Se ti è già capitato o pensi che ti capiterà presto, questo articolo fa proprio al caso tuo. Vedremo cosa fare quando un bambino fa i capricci in pubblico, perché succedono, quali strategie funzionano davvero e come smettere di sentirti come se tutto il mondo ti stesse giudicando mentre cerchi di stare accanto a tuo figlio.

Perché i bambini fanno i capricci (e perché molti avvengono in pubblico)

Per prima cosa: i capricci non sono un problema legato al modo in cui state crescendo il vostro bambino. Fanno parte della neurobiologia dei bambini, da sempre.

Tra i due e i cinque anni, il cervello di un bambino è in piena fase di sviluppo — in realtà, si sviluppa continuamente, ma questa è la fase più critica dal punto di vista comportamentale —.

La corteccia prefrontale, ovvero la parte del cervello responsabile della regolazione delle emozioni, del controllo degli impulsi e del ragionamento, non sarà completamente sviluppata fino a un’età vicina ai trent’anni. Sì, trenta. Quindi, quando tuo figlio di tre anni va su tutte le furie perché gli hai tagliato il panino a triangoli, mentre lui lo voleva a quadratini o intero, non sta facendo il piccolo manipolatore né sta dando in escandescenze. È semplicemente un bambino di tre anni con un cervello di tre anni.

I capricci sono il modo che ha per dirti, con i mezzi a sua disposizione, che qualcosa lo travolge. Che l’emozione provocata dal fatto di ricevere un panino tagliato male, o dal tuo rifiuto di comprargli qualcosa che desidera, è troppo grande per il suo “contenitore delle emozioni”. E quel contenitore sta ancora crescendo.

Cosa scatena solitamente un capriccio fuori casa

L'ambiente fuori casa è, di per sé, un terreno fertile perfetto per i capricci. Non è un caso che si verifichino così spesso al supermercato, al ristorante o al parco. Ci sono diversi fattori che concorrono a questo:

• Stanchezza. Di solito andiamo a fare la spesa all’uscita dall’asilo o dalla scuola. Orari che sfiorano o superano il limite della loro resistenza.
• La fame. Il classico. Un bambino con un basso livello di glucosio è un bambino sull’orlo di un baratro emotivo.
• Sovrastimolazione. Rumore, luci, gente e movimento. Il sistema nervoso di un bambino piccolo si sovraccarica prima di quanto pensiamo.
• Frustrazione di fronte a un limite. Il mondo è fatto per crearci dei bisogni. Immagina di avere 3 anni e che tutto ti sembri fantastico, e di sentire il bisogno di toccarlo, esplorarlo, possederlo… Vuole il giocattolo, il dolcetto, altri cinque minuti sullo scivolo. E il «no» arriva prima che il suo cervello abbia gli strumenti per elaborarlo.
• Perdita di controllo. Fuori casa, l’ambiente è imprevedibile. Molte cose sono nuove, mutevoli. Se persino la mamma cambia continuamente posto — chi ci penserebbe mai a camminare? —. Questo fa sì che i bambini abbiano la sensazione di non avere il controllo praticamente su nulla, mentre i bambini piccoli hanno bisogno di prevedibilità per sentirsi al sicuro.

Quando due o tre di questi fattori coincidono, il capriccio non è una possibilità, ma una certezza. Fante, cavallo, re.

Cosa fare quando un bambino fa i capricci in pubblico (passo dopo passo)

1. Mantieni la calma, anche se senti una pressione esterna

La cosa più difficile e più importante. Quando tuo figlio è nel pieno di un capriccio, il suo sistema nervoso è completamente sregolato. E l’unico modo per riportarlo alla normalità è attraverso un adulto che mantenga la calma. Tu sei quell’adulto. È toccato a te.

Se ti arrabbi, se provi a sollevarlo in modo aggressivo, se gli parli male o gli urli contro, la tensione aumenta. Se ti irrigidisci e inizi a muoverti nervosamente, respirando affannosamente, lui se ne accorge e si irrigidisce ancora di più. Ancora una volta, non pensare che sia una strategia del tuo bambino per ottenere ciò che vuole. I bambini piccoli percepiscono lo stato emotivo dell’adulto di riferimento in modo automatico e involontario.

Un consiglio pratico: prima di fare qualsiasi cosa, fai tre respiri profondi. Solo tre. Quattro secondi per inspirare, sei per espirare. Nota come l’addome si gonfi mentre inspiri, poi espira lentamente. Questo aiuta il tuo sistema nervoso a «rallentare i ritmi» e permette al tuo bambino di capire che c’è un punto di riferimento più calmo a cui aggrapparsi per ritrovare l’equilibrio.

• Per ulteriori informazioni, consulta la nostra guida su come praticare un’educazione serena e senza sensi di colpa.

2. Avvicinati fisicamente a tuo figlio

Abbassati al loro livello. Letteralmente: accovacciati e mettiti alla loro altezza. Quando ci avviciniamo dall’alto, nei momenti difficili, loro interpretano quel atteggiamento come un segno di autorità e di confronto. È meglio far loro capire che abbiamo buone intenzioni, ed è per questo che è meglio metterci alla loro stessa altezza.

Contatto visivo cordiale, non intimidatorio. Se il bambino lo accetta, puoi posargli una mano sulla spalla o sulla schiena. Non per trattenerlo, ma per dirgli con il linguaggio del corpo: «Sono qui, non ti abbandono, questa situazione non mi supera e posso starti accanto».

3. Esprimi a parole ciò che sta provando

I bambini nel bel mezzo di un capriccio non hanno bisogno di spiegazioni. Hanno bisogno di sentirsi compresi. C’è un’enorme differenza tra le due cose.

Invece di spiegare perché non può avere ciò che desidera —non è il momento giusto—, esprima ciò che sta provando:

• «Vedo che sei molto arrabbiato.»
• «Volevi quel giocattolo ed è davvero frustrante che non te lo compriamo.»
• «So che vorresti restare ancora un po’ ed è davvero difficile andarsene quando ci si sta bene.»

Questo non farà sì che il tuo bambino smetta di piangere e ti risponda: «Oh mamma, grazie mille. Bene, è tutto. Possiamo andare». Si tratta di mettere in pratica la nostra regolazione emotiva, poiché quando diamo un nome a un’emozione, la sua intensità diminuisce.

Gli studi di neuroscienze lo confermano ormai da anni: dare un nome a ciò che proviamo attiva la corteccia prefrontale e riduce l’attività dell’amigdala, che è proprio quella che innesca la risposta di allarme. In parole più semplici: lo aiuti a sentirsi compreso.

4. Mantieni la calma riguardo al limite

Riconoscere un’emozione non significa cedere sul limite. Sono due cose completamente diverse ed è importante non confonderle.

Puoi dirgli : «Capisco che sei molto arrabbiato perché vuoi quel giocattolo» e poi: «E oggi non lo compreremo». Entrambe le frasi sono vere. Possono coesistere.

Ciò che non funziona, e che non ti consiglierei mai, è cedere al limite sotto pressione solo per far cessare il capriccio. Non perché sia sbagliato “viziarlo” — quel concetto è più un mito che una realtà —, ma perché gli insegna che lasciarsi travolgere dalle emozioni può diventare uno strumento per ottenere ciò che vuole. E questo non lo aiuta a lungo termine. Provare emozioni travolgenti non deve trasformarsi in una strategia. Deve continuare a essere una conseguenza.

• Per ulteriori informazioni, consulta la nostra guida sull’educazione con dei limiti.

5. Aspetta che passi la tempesta

I capricci seguono un andamento altalenante. Aumentano, raggiungono il culmine e poi diminuiscono. Sempre. Nessun capriccio dura per sempre, anche se in quel momento può sembrare così. Ricorda: «Non piove per sempre».

Durante la fase di escalation e nel momento di massima tensione, parlargli di solito non serve a nulla — anzi, spesso si arrabbiano ancora di più. In quel momento, l’unica cosa che funziona è mantenere una presenza calma e aspettare. Non ignorarlo, non lasciarlo solo e non arrabbiarti con lui. Resta lì, con calma, finché la tempesta non si placa.

Quando inizierà a calmarsi, allora potrai provare a parlargli. Solo allora.

Strumenti per gestire i capricci di un bambino senza urla né minacce

Strumento 1: respirazione coordinata

Quando il bambino inizia a calmarsi un po’, puoi invitarlo a respirare insieme a te. Non nel momento di massima agitazione, perché non funzionerebbe. Più tardi, quando si sarà già un po’ rilassato.

«Respiriamo insieme? Guarda, così: gonfia la pancia come un palloncino...»

I bambini dai due ai cinque anni reagiscono bene alle metafore corporee. Se lo trasformi in un gioco a casa quando è tranquillo, nel momento in cui fa i capricci avrà già imparato questa strategia.

Strumento 2: cambiare scenario

A volte è proprio l’ambiente circostante a costituire parte del problema. Il rumore del supermercato, la gente al parco, gli stimoli eccessivi del ristorante. Se potete, uscite un attimo. Cercate un posto più tranquillo, meno stimolante. Non come punizione, ma come aiuto: «Andiamo in un posto più tranquillo per calmarci entrambi».

Il cambio di scenario interrompe il circolo vizioso e offre al sistema nervoso del bambino un ambiente più gestibile e ricco di stimoli diversi in cui ritrovare l’equilibrio.

Strumento 3: contatto fisico regolatore

Per molti bambini, l’abbraccio è il rimedio più efficace che esista. Non per tutti, però: ci sono bambini che, nel pieno di un capriccio, rifiutano il contatto fisico, e questo va rispettato. Ma se tuo figlio lo accetta, un abbraccio deciso e tranquillo può accorciare notevolmente la durata del capriccio.

Altrimenti, tienilo da parte per dopo. Quando si saranno calmati, praticamente tutti avranno bisogno di riallacciare il legame con noi e di sapere che, nonostante il loro sfogo, continuiamo a volergli bene e li accettiamo così come sono.

Abbracciare il tuo bambino dopo un capriccio non significa viziarlo. Significa aiutarlo a ritrovare l’equilibrio. Stai usando il tuo sistema nervoso calmo per aiutarlo a regolare il suo. È esattamente ciò di cui ha bisogno.

Strumento 4: prepararsi prima di uscire di casa

Lo strumento migliore per gestire un capriccio in pubblico è quello che si usa prima di uscire di casa : l’anticipazione.

• Spiegate dove state andando e cosa succederà: «Andiamo al supermercato a fare la spesa. Oggi non compreremo giocattoli.»
• Informare sui tempi e su cosa succederà dopo: «Rimarremo qui un’ora, poi torniamo a casa.»
• Portare con sé uno spuntino. Sempre. Un bambino affamato è un capriccio in erba.
• Offrire delle opzioni entro certi limiti, in modo che capisca che non tutto è fatto di limiti e imposizioni: «Vuoi prendere la macchinina rossa o quella blu mentre facciamo la spesa?»

L'anticipazione non elimina del tutto i capricci, ma ne riduce notevolmente la frequenza e l'intensità.

Come gestire gli sguardi e i giudizi degli altri

Non sei giudicato così tanto come credi

Esiste un fenomeno psicologico chiamato “effetto riflettore”, studiato dagli psicologi Thomas Gilovich e Kenneth Savitsky, secondo cui tendiamo a sopravvalutare enormemente l’attenzione che gli altri prestano a ciò che facciamo. Crediamo che tutti ci guardino quando, in realtà, la maggior parte delle persone è concentrata sulle proprie cose. In realtà, non siamo poi così importanti…

E quelli che invece guardano, per la maggior parte, non stanno giudicando. Stanno ricordando. Stanno pensando «oh, quanto mi ricorda questa scena» o «poverino, che brutta esperienza sta vivendo quel bambino… e sua madre». Chi ha figli riconosce quella scena. Chi non ha figli, in generale, ha molto meno criterio di quanto tu possa immaginare per giudicarla.

La tua priorità è tuo figlio, non l'opinione degli altri

Educare un bambino non è uno spettacolo pubblico. Non sei su un palcoscenico. Stai accompagnando una piccola persona che sta attraversando un momento molto difficile, e questo richiede tutta la tua attenzione, non una parte di essa distratta da ciò che potrebbero pensare gli sconosciuti nel corridoio dei prodotti in scatola. Che pensino quello che vogliono.

Ciò che fai in quel momento è importante. Ciò che pensano gli altri, no.

Frasi interiori che possono aiutarti

Avere pronte alcune frasi da ripeterti in quel momento può aiutarti a mantenere la calma:

• «Mio figlio sta attraversando un momento difficile e ha bisogno che io mi dedichi a lui.»
• «Anche questo passerà. Succede sempre così.»
• «Sto accompagnando, non sto perdendo il controllo.»
• «Non ho bisogno dell’approvazione di nessuno per essere un buon padre o una buona madre.»

Non sono semplici frasi fatte. Sono istruzioni che dai alla tua corteccia prefrontale affinché rimanga concentrata su ciò che conta, proprio quando ne hai più bisogno.

Cosa NON fare quando tuo figlio fa i capricci in pubblico

Ci sono cose che, sebbene siano comprensibili quando siamo sotto pressione – perché a tutti, prima o poi, è potuto capitare – o che abbiamo considerato una strategia – perché sicuramente l’hanno usata con noi –, peggiorano la situazione:

• Urlare o umiliare. Non funziona. O riesci a farlo smettere di piangere per lo spavento che gli provochi —paura—, nel qual caso ottieni ciò che vuoi nel modo sbagliato, oppure il capriccio si intensifica perché si sente ancora più incompreso. In entrambi i casi, il rapporto di fiducia ne risente.
• Minacciare con conseguenze sproporzionate. «Se non smetti di piangere, ce ne andiamo e non ceniamo» è il tipo di frase che non offre né sostegno né contenimento emotivo, ma che finisce per diventare una minaccia vuota — perché non la metti in atto. Dato che non ve ne andrete e cenerete comunque, tuo figlio imparerà in fretta che non può prendere sul serio questo tipo di minacce. L’ideale è ricorrere ad altre strategie che vi avvicinino; le minacce, di solito, ci allontanano.
• Negoziare sotto pressione. «Dai, su, se smetti di piangere ti compro una cosetta»: insegna che il capriccio può funzionare come merce di scambio.
• Ignorare. È quello che facevano con noi, e ancora oggi lo si può leggere in molti manuali ben intenzionati, ma ben poco azzeccati. Una cosa è non alimentare il capriccio con un’attenzione eccessiva, un’altra ben diversa è abbandonare emotivamente un bambino che è sopraffatto. La presenza serena non equivale a cedere.
• Punire per aver provato un’emozione. Il capriccio non è un comportamento che il tuo bambino sceglie di avere. È una reazione emotiva involontaria. Punire l’emozione non insegna a regolarla. Insegna a nasconderla. Riesci a immaginare che qualcuno ti punisse per esserti arrabbiato quando ritieni che sia stata commessa un’ingiustizia?

Dopo il capriccio: come chiudere la situazione con tuo figlio

Quando la tempesta sarà passata e il tuo bambino si sarà calmato, avrai a disposizione un breve ma prezioso momento per entrare in sintonia con lui e chiudere bene la situazione. Non subito dopo, quando sta ancora riprendendosi, respira affannosamente e ha il viso ancora bagnato di lacrime. È un po’ più tardi, quando è già tranquillo e ricettivo.

È il momento di dirgli una cosa semplice, ma davvero necessaria:

«Prima eri molto arrabbiato, vero? È normale arrabbiarsi. Quello che non possiamo fare è lanciare oggetti o picchiare. La prossima volta che ti senti così, puoi dirmi che sei molto arrabbiato.»

Breve. Senza prediche. Senza rivivere il momento in modo drammatico. Solo menzionarlo, riconoscerne la validità e indicare un’alternativa.

Questo, ripetuto nel tempo, aiuta a sviluppare la regolazione emotiva, che è proprio ciò che gli manca. Non è qualcosa che accadrà da un giorno all’altro, ma poco a poco, giorno dopo giorno, capriccio dopo capriccio.

Quando preoccuparsi dei capricci

I capricci sono normali. Tuttavia, ci sono alcuni segnali che richiedono una visita dal pediatra o da uno specialista in salute mentale infantile:

• Capricci estremamente intensi o che durano abitualmente più di trenta minuti.
• Una frequenza molto elevata che interferisce con la vita quotidiana della famiglia e del bambino stesso.
• Frequenti atti di aggressività nei confronti di altri bambini, adulti o di se stesso.
• Il bambino non sembra calmarsi, anche se l'adulto è tranquillo e presente.
• Comparsa tardiva o molto frequente nei bambini di età superiore ai cinque o sei anni.

Non ve lo dico per allarmarvi, ma per ricordarvi che chiedere aiuto significa anche accompagnare nel modo giusto. Forse non è nulla di grave e va tutto bene. Ma a volte è necessario un sostegno professionale, non per attribuire un’etichetta, ma per aiutare voi e, soprattutto, per aiutare il vostro bambino.

I capricci possono essere delle opportunità

I capricci in pubblico sono uno dei momenti più impegnativi dell’educazione dei figli. Non perché siano pericolosi, ma perché si verificano in situazioni di stress, davanti ad altre persone e con tutte le tue risorse emotive al limite. È molto spiacevole vedere un’altra persona soffrire e sentire di non poterla aiutare a smettere in fretta. E lo è ancora di più se si tratta di tuo figlio.

Ma sono anche delle opportunità. Ogni crisi di rabbia affrontata con calma è una lezione di regolazione emotiva che tuo figlio sta imparando in tempo reale. Non se ne renderà conto che tra molti anni. Ma il suo cervello lo sta registrando proprio ora.

Si dice spesso che «i bambini di oggi non sanno sopportare la frustrazione». Ebbene, si impara a gestire la frustrazione proprio provandola, quindi bisogna viverla per poter imparare da essa.

Accompagnare con calma non significa farlo alla perfezione. Significa provarci. E riprovarci. E questo, credimi, l’ho vissuto tre volte con i miei tre figli, ed è già più che sufficiente.

• Se ti interessa educare all'autonomia, continua a leggere la nostra guida completa: Autonomia dei bambini: «Da solo!» e come accompagnarli senza intervenire.

Armando Bastida

Infermiere pediatrico con oltre 20 anni di esperienza.
Padre di tre figli e fondatore di Criar con Sentido Común, la più grande comunità online in lingua spagnola dedicata alla genitorialità rispettosa. Autore, relatore e divulgatore in materia di genitorialità, educazione e salute infantile.

Iscritto all’albo n. 40461