Il compleanno non è per tutti: come insegnare ai bambini a essere pazienti e a riconoscere le proprie emozioni

Immagina la scena: è il compleanno di tuo nipote. Ci sono palloncini, torta, tanti bambini, giochi e carta da regalo ovunque. Tuo figlio di quattro anni osserva con gli occhi spalancati mentre il festeggiato apre i suoi regali. E poi arriva quel momento: «Mamma, e i miei regali?».

Con tutto l’affetto del mondo gli rispondi: «Tesoro, tu non ricevi regali: oggi non è il tuo compleanno». E l’espressione di tuo figlio inizia a cambiare di minuto in minuto, finché non scoppia la tempesta. Comincia a piangere, si butta per terra e va in scena quella situazione che nessun adulto vorrebbe mai trovarsi a vivere nel bel mezzo di una festa.

In quel momento, come padre o madre, ti trovi di fronte a un vero dilemma: avrei dovuto regalargli qualcosa? Compro qui qualcosa, qualsiasi cosa, per evitare che faccia un polverone, oppure ne approfitto per insegnargli qualcosa di importante?

Questo articolo ha lo scopo di aiutarti a rispondere a questa domanda con calma e con il giusto distacco, comprendendo cosa succede dentro tuo figlio quando non ottiene ciò che desidera, perché imparare ad aspettare è un’abilità fondamentale e come puoi riconoscere le sue emozioni senza dover cambiare la realtà.

Compleanni dei bambini: quando vogliamo evitare il conflitto a tutti i costi

Le intenzioni di molte famiglie sono buone. Nessuno vuole vedere soffrire il proprio figlio, e nessuno vuole essere al centro dell’attenzione a una festa se il proprio figlio non è il festeggiato. E tanto meno se poi si mette a fare i capricci.

Ecco perché si è diffusa una pratica che molti di noi conoscono: distribuire piccoli regali o pensierini a tutti i bambini presenti a una festa di compleanno, in modo che nessuno se ne vada a mani vuote.

Le ragioni sono comprensibili. Lo si fa per mantenere la calma, per evitare capricci, affinché i genitori degli altri bambini non debbano gestire la frustrazione dei propri figli in quel momento.

E sì, è una soluzione più che accettabile: «È il mio compleanno, voi mi fate regali grandi e importanti e io vi faccio un pensierino». Il problema sorge quando tuo figlio non vuole il pensierino, ma un giocattolo dello stesso calibro di quelli che riceve il festeggiato.

E ci sono mamme e papà che, per evitare quel momento, fanno un regalo anche al loro bambino.

In quel momento si evita sì un capriccio, è vero. Ma si perde anche un’enorme opportunità di apprendimento che non si può recuperare facilmente.

Cosa succede dentro di tuo figlio quando non riceve lo stesso trattamento?

I bambini piccoli vivono nel presente assoluto, nel “qui e ora”. Per questo, quando vedono un regalo, lo vogliono. Lo spiego sempre allo stesso modo: «Non voglio fare il bagno, sto giocando». E pochi istanti dopo: «Non voglio uscire dalla vasca, sto giocando».

Quindi, in quel momento non ci sono filtri, né attese, né prospettiva. Il cervello di un bambino in piena fase di sviluppo non dispone ancora degli strumenti per ragionare: «Quel regalo è di mio cugino, io avrò il mio per il mio compleanno». Questa riflessione deve ancora impararla, e lo farà con il tempo, l’accompagnamento e l’esperienza.

A ciò si aggiunge il confronto sociale, che emerge ben presto. I bambini osservano ciò che hanno gli altri e lo confrontano con ciò che hanno loro. Non lo fanno per malizia, ma perché fa parte del loro sviluppo cognitivo e sociale. Quando il bambino accanto a loro ha un regalo in mano e il proprio no, quel contrasto viene vissuto con un’intensità che noi adulti a volte sottovalutiamo. Anzi, potrebbe avere tra le mani esattamente la stessa cosa, eppure vorrebbe comunque ciò che ha l’altro!

Ma torniamo al capriccio: non è una reazione studiata per ottenere ciò che vuole. È l’unico modo che ha un bambino di quell’età per esprimere un’emozione che lo travolge. Il capriccio è comunicazione. Ti sta dicendo, con i mezzi che ha a disposizione, che è frustrato, che non capisce, che ha bisogno di aiuto per superare quel momento.

L'importanza di imparare ad aspettare durante l'infanzia

Insegnare a un bambino ad aspettare non significa chiedergli di stare zitto o ignorare i suoi sentimenti, ma accompagnarlo nelle sue emozioni affinché riesca a sopportare il tempo che intercorre tra il desiderio e la soddisfazione. E può trattarsi di mesi. Troppo tempo.

La capacità di aspettare è direttamente correlata all’autocontrollo, alla regolazione emotiva e alla tolleranza alla frustrazione. I bambini che imparano ad aspettare hanno, nel medio e lungo termine, meno difficoltà a gestire situazioni che non vanno come si aspettavano, perché imparano a tollerare un certo livello di frustrazione.

La frustrazione è fastidiosa, ma non fa male. Non necessariamente. È parte integrante della vita, perché non possiamo controllare ciò che ci accade. Ma possiamo decidere come reagire a ciò che ci accade, e questo insegnamento è forse uno dei più preziosi che possiamo trasmettere ai nostri figli: «Capisco il tuo desiderio, ma non posso esaudirlo. Tuttavia, ti starò accanto affinché tu impari a gestirlo». Brava, mamma (o papà).

Come insegnare a sopportare l'attesa senza aumentare la frustrazione

Il segreto sta nel preparare il terreno prima che arrivi il momento difficile. Se devi portare tuo figlio a una festa di compleanno, qualche minuto prima puoi fare una cosa molto semplice: spiegargli cosa succederà.

"Andiamo alla festa di compleanno di Lucía. Lei aprirà i suoi regali perché è il suo giorno speciale. Tu oggi non riceverai nessun regalo, ma ci divertiremo tantissimo insieme."

Non serve un lungo discorso, basta solo anticipare un momento che tra poco diventerà il suo “regalo fastidioso”, in modo che, quando arriverà, sappia già cosa succederà. Questo gli fornisce una visione d’insieme della situazione che, pur non garantendo l’assenza di frustrazione, la rende più gestibile.

Nella vita di tutti i giorni puoi anche esercitarti ad aspettare nelle piccole situazioni quotidiane: aspettare il proprio turno in un gioco, aspettare che il pranzo sia pronto o aspettare che tu finisca di stirare la camicia per sedervi insieme a leggere una favola.

In realtà, non è nemmeno necessario insistere: li facciamo aspettare a lungo, molto spesso. Si tratta solo di aiutarli a comprendere il significato dell’attesa, affinché la loro capacità di tollerare la frustrazione diventi sempre maggiore.

Accettare le emozioni senza alterare la realtà

Convalidare le emozioni di un bambino significa riconoscere ciò che prova senza cercare di correggerlo, sminuirlo o risolvere la situazione a tutti i costi. Non significa dirgli che ha ragione. Significa dirgli che ciò che prova ha senso.

C'è una differenza fondamentale tra dare ragione e cedere, e confondere le due cose è uno degli errori più frequenti che molti genitori commettono. Dare ragione significa dire: «So che è difficile. Capisco che anche tu vorresti ricevere un regalo». Cedere significa comprargli un giocattolo mentre tornate a casa per farlo smettere di piangere. Sono due cose completamente diverse. Puoi fare la prima senza fare la seconda.

Alcune frasi che funzionano nei momenti di frustrazione:

• "Vedo che sei molto arrabbiato. È normale, è difficile vedere gli altri che ricevono qualcosa".
• "Capisco che anche tu vorresti averne uno. È perfettamente logico".
• "Sono qui con te mentre ti senti così".

Queste frasi non risolvono il problema. Tuo figlio non smetterà di piangere solo perché le sente, ma hanno un effetto più importante: gli fanno capire che la sua emozione è legittima e che non è solo a provarla.

Cosa fare quando tuo figlio si arrabbia a una festa di compleanno

Per prima cosa, cerca di mantenere la calma. Se ti lasci prendere dal panico o ti senti in imbarazzo, ti risulterà molto difficile stare accanto a tuo figlio. Respira. Ricorda che è una cosa normale e che puoi gestirla.

In secondo luogo, stai vicino a lui fisicamente. Abbassati alla sua altezza, toccalo se te lo permette, parlagli a voce bassa.

Terzo, mantieni i limiti con rispetto. «Capisco che tu sia arrabbiato. Ma oggi non c’è nessun regalo per te. Oggi è il compleanno di Laura». Senza negoziare, senza lasciare spazio a frasi del tipo «se ti comporti bene, forse...». Il messaggio deve essere chiaro e deciso, ma espresso con calma e affetto.

• Per ulteriori informazioni sui limiti, consulta la nostra guida completa sull’educazione rispettosa e basata sui limiti.

E quarto, accogli le sue emozioni senza alterare la realtà. Potrebbe piangere per un po’. Potrebbe protestare. Va bene così. Il tuo compito non è quello di impedirgli di provare emozioni, ma di stargli accanto mentre le prova.

L'errore di compensare con i regali: quando evitiamo il conflitto, ma perdiamo l'occasione di imparare

C'è una differenza importante tra offrire un piccolo pensiero di ringraziamento agli ospiti e comprare un regalo a tuo figlio per evitare che pianga. Il primo è un gesto carino e perfettamente ragionevole. Il secondo è una soluzione che evita il disagio del momento a scapito di qualcosa di più prezioso: l'apprendimento.

Quando un bambino cresce in un ambiente in cui riceve sempre qualcosa per compensare ciò che ricevono gli altri, inizia a sviluppare un’aspettativa: toccherà sempre anche a me. E quell’aspettativa, quando si scontrerà con la realtà — che non funziona così —, genererà una frustrazione molto più difficile da gestire rispetto a quella di un singolo compleanno. Quel giorno, che Dio ti trovi preparato/a.

Cosa guadagna tuo figlio quando impara ad aspettare

Un bambino che impara ad aspettare ottiene molto più di quanto possa sembrare in quel momento. Acquisisce la capacità di gestire le proprie emozioni: ogni esperienza superata è un allenamento per quelle successive. Acquisisce pazienza e autocontrollo, strumenti di cui avrà bisogno per tutta la vita. E acquisisce qualcosa di prezioso: la capacità di godersi appieno il proprio momento. Quando arriverà il suo compleanno, saprà che quel giorno è tutto suo. E questo ha un valore immenso.

Errori comuni nell'insegnare a aspettare

Cedere per evitare il capriccio. Quando cediamo al capriccio, il bambino impara che, se si lamenta abbastanza, ottiene ciò che vuole, anche quando non volevi darglielo. Questo è molto pericoloso, perché potrebbe finire per credere che tutti i limiti possano essere superati, se piange con forza.

• Scopri di più consultando la nostra guida su cosa fare quando tuo figlio fa i capricci in pubblico.

Sminuire ciò che prova. «Non è poi così grave», «Adesso basta», «Altri bambini hanno meno cose di te». Queste frasi non aiutano il bambino a gestire le proprie emozioni, ma le sminuiscono.

Fare paragoni con gli altri bambini. «Guarda, gli altri non piangono». Fare paragoni non aiuta a gestire le emozioni, ma lo fa sentire in imbarazzo e gli fa credere che ciò che prova sia sbagliato. Che provare quelle emozioni sia sbagliato.

Segnali che indicano che stai andando bene (anche se provi frustrazione)

A volte, nel bel mezzo del caos, abbiamo bisogno di sapere che siamo sulla strada giusta. Ecco alcuni segnali che indicano che è proprio così. Se, col passare del tempo, noti che:

• Tuo figlio esprime ciò che prova, anche se solo piangendo o protestando, invece di reprimersi o esplodere senza controllo.
• Si oppone, ma alla fine accetta la situazione, anche se ci mette un po’ di tempo.
• Ogni volta gli risulta un po’ più facile superare i momenti di frustrazione.
• Cerca il tuo sostegno quando sta male, perché sa che ci sei.
• Superato questo momento difficile, potrai tornare a giocare e divertirti.

Nessuno di questi segnali significa che non ci sia frustrazione. Significa che sta imparando a gestirla. Ed è proprio questo che cerchiamo.

Conclusione

Evitare il conflitto non significa educare. Significa solo rimandarlo e prepararsi a un problema ancora più grande in futuro.

Fare un pensierino per un compleanno è un bel gesto; comprare un regalo a tuo figlio solo per evitare che pianga è tutta un’altra cosa.

Quando gli permettiamo di affrontare il disagio di non ricevere ciò che desidera, accompagnandolo e sostenendolo, gli stiamo dando qualcosa di molto più prezioso di qualsiasi giocattolo: la capacità di controllarsi, di aspettare e di sapere che le sue emozioni sono valide, anche se la realtà non cambia.

Educare bene non è facile, ma vale la pena provarci. E tu, che stai leggendo queste righe alla ricerca di un modo per farlo meglio, stai già accompagnando tuo figlio nel modo più importante: essendo presente e pensando al suo benessere reale, non solo al sollievo del momento.

Armando Bastida

Infermiere pediatrico con oltre 20 anni di esperienza.
Padre di tre figli e fondatore di Criar con Sentido Común, la più grande comunità online in lingua spagnola dedicata alla genitorialità rispettosa. Autore, relatore e divulgatore in materia di genitorialità, educazione e salute infantile.

Iscritto all’albo n. 40461