Sei al supermercato. O al parco. O in quel ristorante dove sei andato per la prima volta dopo mesi, cercando di fare qualcosa che assomigliasse alla normalità, sperando che le cose non sfuggissero di mano. E poi succede. Il tuo bambino di tre anni si butta per terra, piange a squarciagola e ti sembra che tutti gli occhi del locale siano puntati su di te come frecce.
La vergogna. Il senso di colpa. Il "cosa staranno pensando" e il "probabilmente pensano che sia maleducato e che io sia troppo permissiva per non avergli dato uno schiaffo". E come se non bastasse, cercare di gestire un bambino che in questo momento non vuole sentire ragioni perché, molto semplicemente, non ne è in grado.
Se ti è già capitato o pensi che ti capiterà presto, questo articolo fa proprio al caso tuo. Vedremo cosa fare in caso di un capriccio di un bambino in pubblico, perché si verificano, quali strategie funzionano davvero e come smettere di sentirti come se tutto il mondo ti stesse giudicando mentre cerchi di stare vicino a tuo figlio.
Perché i bambini fanno i capricci (e perché molti avvengono in pubblico)
Per cominciare: i capricci non sono un problema legato al modo in cui state crescendo il vostro bambino. Fanno parte della neurobiologia dei bambini, da sempre.
Tra i due e i cinque anni, il cervello di un bambino è in fase di sviluppo: in realtà, è in continua evoluzione, ma questa è la fase più critica dal punto di vista comportamentale.
La corteccia prefrontale, ovvero la parte del cervello responsabile della regolazione delle emozioni, del controllo degli impulsi e del ragionamento, non raggiunge il pieno sviluppo fino all’età di circa trent’anni. Sì, proprio trent’anni. Quindi, quando il vostro bambino di tre anni va su tutte le furie perché gli avete tagliato il panino a triangoli mentre lui lo voleva a quadratini o intero, non sta agendo da piccolo manipolatore né da moccioso viziato. Si sta semplicemente comportando come un bambino di tre anni con il cervello di un bambino di tre anni.
I capricci sono il loro modo di dirti, con i mezzi che hanno a disposizione, che qualcosa li sta sopraffacendo. Che l’emozione provocata dal fatto di avergli dato un panino tagliato male, o il rifiuto di comprare loro qualcosa che desiderano, è troppo forte per la loro capacità emotiva. E quella capacità è ancora in fase di sviluppo.
Cosa scatena solitamente un capriccio fuori casa
L'ambiente fuori casa è, di per sé, un terreno fertile perfetto per i capricci. Non è un caso che si verifichino così spesso al supermercato, al ristorante o al parco. Ci sono diversi fattori che contribuiscono a questo fenomeno:
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Stanchezza. Spesso andiamo a fare la spesa dopo l'asilo o la scuola. Orari che sfiorano o superano il limite della loro resistenza.
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La fame. Il classico. Un bambino con un basso livello di zucchero nel sangue è un bambino sull’orlo di un precipizio emotivo.
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Sovrastimolazione. Rumore, luci, persone e movimento. Il sistema nervoso di un bambino piccolo va in sovraccarico prima di quanto pensiamo.
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Frustrazione al limite. Il mondo è fatto apposta per crearci dei bisogni. Immaginate di avere 3 anni: tutto vi sembra meraviglioso e sentite il bisogno di toccarlo, esplorarlo, possederlo… Vogliono il giocattolo, la caramella, altri cinque minuti sullo scivolo. E il «no» arriva prima che il loro cervello abbia gli strumenti per elaborarlo.
- Perdita di controllo. Fuori casa, l’ambiente è imprevedibile. Molte cose sono nuove, mutevoli. Anche la mamma cambia continuamente posto: chi penserebbe mai di andare in giro a piedi? Questo fa sì che i bambini abbiano la sensazione di non avere controllo su quasi nulla, e i bambini piccoli hanno bisogno di prevedibilità per sentirsi al sicuro.
Quando due o tre di questi fattori coincidono, un capriccio non è una possibilità, ma una certezza. Una cosa certa.
Come comportarsi quando un bambino fa i capricci in pubblico (passo dopo passo)
1. Mantieni la calma, anche se senti una pressione esterna
La cosa più difficile e più importante. Quando tuo figlio è nel bel mezzo di un capriccio, il suo sistema nervoso è completamente fuori controllo. E l’unico modo per riportarlo alla normalità è attraverso un adulto che mantenga il controllo. Tu sei quell’adulto. Tocca a te.
Se ti arrabbi, provi a sollevarli con violenza, a parlare loro in tono duro o a urlare, l’intensità aumenta. Se ti irrigidisci e inizi a muoverti nervosamente, respirando rapidamente, loro se ne accorgono e diventano ancora più tesi. Ancora una volta, non pensare che questa sia una strategia del tuo bambino per ottenere ciò che vuole. I bambini piccoli interpretano automaticamente e involontariamente lo stato emotivo dell’adulto di riferimento.
Un consiglio pratico: prima di fare qualsiasi cosa, fai tre respiri profondi. Solo tre. Quattro secondi per inspirare, sei secondi per espirare. Nota come l’addome si espande mentre inspiri, poi rilassalo lentamente. Questo aiuta il tuo sistema nervoso a «rallentare» e fa capire al tuo piccolo che ha un punto di riferimento tranquilloe che può aggrapparsi a te per ritrovare l’equilibrio.
- Puoi trovare ulteriori informazioni nella nostra guida su Come essere genitori con serenità e senza sensi di colpa.
2. Avvicinati fisicamente a tuo figlio
Mettiti al loro livello. Letteralmente: accovacciati e mettiti alla loro altezza. Quando ci avviciniamo a loro dall’alto nei momenti difficili, interpretano quel gesto come un segno di autorità e di confronto. È meglio far loro capire che abbiamo buone intenzioni, ed è per questo che è meglio metterci allo stesso livello.
Uno sguardo gentile e rassicurante. Se il bambino lo accetta, puoi posargli una mano sulla spalla o sulla schiena. Non per trattenerlo, ma per dirgli con il tuo corpo: «Sono qui, non ti abbandonerò, questa situazione non mi sopraffà e posso sostenerti».
3. Esprimere a parole ciò che provano
I bambini nel bel mezzo di un capriccio non hanno bisogno di spiegazioni. Hanno bisogno sentirsi capiti. C'è un'enorme differenza tra le due cose.
Invece di spiegare perché non possono avere ciò che vogliono — non è il momento giusto — descrivi ciò che provano:
- "Vedo che sei molto arrabbiato."
- "Volevi quel giocattolo, ed è davvero frustrante che non te lo compriamo."
- "So che vorresti restare ancora un po', ed è davvero difficile andarsene quando ci si sta divertendo."
Questo non farà smettere di piangere il tuo piccolo, che risponderà: "Oh mamma, grazie mille. Allora è tutto sistemato. Possiamo andare." Si tratta piuttosto di mettere in pratica la nostra regolazione emotiva, perché quando diamo un nome a un’emozione, la sua intensità diminuisce.
Gli studi di neuroscienze lo confermano da anni: dare un nome a ciò che proviamo attiva la corteccia prefrontale e riduce l’attività dell’amigdala, che innesca la risposta di allarme. In parole povere: li aiuti a si sentano compresi.
4. Rispettare il limite con calma
Accettare l'emozione non significa cedere al limite. Si tratta di due cose completamente diverse, ed è importante non confonderle.
Puoi dire loro "Capisco che tu sia molto arrabbiato perché vuoi quel giocattolo", e poi aggiungere «e oggi non te lo compriamo». Entrambe le affermazioni sono vere. Possono coesistere entrambe.
Ciò che non funziona, e che non consiglierei mai, è cedere alle richieste sotto pressione per porre fine al capriccio. Non perché sia sbagliato “viziarli” — quel concetto è più un mito che una realtà — ma perché insegna loro che gli sfoghi emotivi possono diventare uno strumento per ottenere ciò che vogliono. E questo, a lungo andare, non li aiuta. Provare emozioni travolgenti non dovrebbe trasformarsi in una strategia. Deve rimanere una conseguenza.
- Puoi trovare ulteriori informazioni nella nostra guida su Essere genitori con dei limiti.
5. Aspetta che passi la tempesta
I capricci seguono un andamento. Aumentano, raggiungono il culmine e poi si placano. Sempre. Nessun capriccio dura per sempre, anche se in quel momento sembra il contrario. Ricorda: «Non piove per sempre».
Durante la salita e una volta raggiunta la vetta, parlare con loro di solito non serve a nulla — anzi, spesso si arrabbiano ancora di più. In quel momento, l’unica cosa che funziona è una presenza serena e l’attesa. Non ignorarli, non lasciarli soli, né arrabbiarsi con loro. Semplicemente essere lì, con calma, finché la tempesta non si placa.
Quando la situazione inizia a calmarsi, allora puoi provare a parlare con loro. Solo allora.
Strumenti per gestire i capricci di un bambino senza urlare né ricorrere a minacce
Strumento 1: Respirazione coordinata
Quando il bambino comincia a calmarsi un po’, puoi invitarlo a respirare insieme a te. Non nel momento di massima agitazione, perché non funzionerebbe. In seguito, quando si è già creata un po’ di apertura.
"Respiriamo insieme? Guarda, così: gonfia la pancia come un palloncino..."
Bambini di due a cinque anni rispondono bene alle metafore corporee. Se trasformate il tutto in un gioco a casa quando sono tranquilli, avranno già imparato questa strategia quando si verificherà un capriccio.
Strumento 2: Cambio di scenario
A volte è proprio l’ambiente a costituire parte del problema. Il rumore del supermercato, la gente al parco, la sovrastimolazione del ristorante. Se puoi, esci un attimo all’aperto. Cerca uno spazio più tranquillo e meno stimolante. Non come punizione, ma come aiuto: «Andiamo in un posto più tranquillo, così possiamo calmarci entrambi».
Cambiare aria rompe il circolo vizioso e offre al sistema nervoso del bambino un ambiente più gestibile, con stimoli diversi, in cui possa autoregolarsi.
Strumento 3: Regolare il contatto fisico
Per molti bambini, un abbraccio è il rimedio più efficace che ci sia. Non per tutti: alcuni bambini rifiutano il contatto fisico durante un capriccio, e questo va rispettato. Ma se vostro figlio lo accetta, un abbraccio deciso e sereno può accorciare notevolmente la durata del capriccio.
Altrimenti, rimandalo a più tardi. Quando si saranno calmati, quasi tutti i bambini hanno bisogno di ristabilire un legame con noi e sapere che, nonostante il loro sfogo, continuiamo ad amarli e ad accettarli così come sono.
Abbracciare il tuo bambino dopo un capriccio non significa viziarlo. Significa aiutarlo a regolarne. Stai usando il tuo sistema nervoso calmo per aiutarlo a regolare il suo. È esattamente ciò di cui ha bisogno.
Strumento 4: Prepararsi prima di uscire di casa
Lo strumento migliore per gestire un capriccio in pubblico è quello che si usa prima di uscire di casa. L'anticipazione.
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Spiega dove stai andando e cosa succederà: «Andiamo al supermercato a fare la spesa. Oggi non compreremo giocattoli.»
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Comunicare gli orari e cosa succederà in seguito: "Rimarremo lì per un'ora, poi torneremo a casa."
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Porta uno spuntino. Sempre. Un bambino affamato è un capriccio in agguato.
- Offri loro delle scelte entro certi limiti, in modo che non abbiano l'impressione che si tratti solo di restrizioni o imposizioni: «Vuoi portare l'auto rossa o quella blu mentre facciamo la spesa?»
L'anticipazione non elimina del tutto i capricci, ma ne riduce significativamente la frequenza e l'intensità.
Come affrontare gli sguardi fissi e i giudizi degli altri
Non vieni giudicato tanto quanto pensi
Esiste un fenomeno psicologico chiamato effetto riflettori, studiato dagli psicologi Thomas Gilovich e Kenneth Savitsky, secondo cui tendiamo a sopravvalutare enormemente l’attenzione che gli altri prestano a ciò che facciamo. Pensiamo che tutti ci stiano guardando quando, in realtà, la maggior parte delle persone è concentrata sulle proprie faccende. In verità, non siamo poi così importanti…
E chi guarda, per la maggior parte, non sta giudicando. Sta ricordando. Sta pensando "oh, questo mi ricorda" oppure «poverino, che momento difficile sta passando quel bambino… e la sua mamma». Chi ha figli riconosce quella scena. Chi non ha figli, in generale, è molto meno critico di quanto si possa immaginare.
La tua priorità è tuo figlio, non il giudizio degli altri
Crescere un bambino non è uno spettacolo pubblico. Non sei su un palcoscenico. Stai accompagnando una piccola persona che sta attraversando un momento molto difficile, e questo richiede tutta la tua attenzione, non solo una parte di essa, distratta da ciò che potrebbero pensare degli sconosciuti nel reparto delle conserve. Lascia che pensino quello che vogliono.
Ciò che fai in quel momento è importante. Ciò che pensano loro non lo è.
Frasi interne che possono esserti d'aiuto
Avendo alcune frasi pronte da ripetere a te stesso nel momento giusto può aiutarti a mantenere la calma:
- "Mio figlio sta attraversando un momento difficile e ha bisogno che io gli dedichi tutta la mia attenzione."
- "Anche questo passerà. Succede sempre così."
- "Sto sostenendo, non sto perdendo il controllo."
- "Non ho bisogno dell'approvazione di nessuno per essere un buon padre o una buona madre."
Non si tratta di semplici slogan. Sono istruzioni che dai alla tua corteccia prefrontale per rimanere in contatto con ciò che conta, proprio quando ne hai più bisogno.
Cosa NON fare quando tuo figlio fa i capricci in pubblico
Ci sono cose che, sebbene comprensibili quando siamo sotto pressione – perché forse sono capitate a tutti noi in qualche occasione, o le abbiamo considerate una strategia, dato che probabilmente sono state usate anche con noi – peggiorano la situazione:
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Urla o umiliazioni. Non funziona. Ci sono due possibilità: o li fai smettere di piangere per lo spavento che gli provochi —paura—, nel qual caso li raggiungi nel modo sbagliato, oppure l’intensità del capriccio aumenta perché si sentono ancora più incompresi. In entrambi i casi, il rapporto di fiducia ne risente.
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Minacciare con conseguenze sproporzionate. "Se non smetti di piangere, ce ne andiamo e non cenerai" è il tipo di frase che non offre sostegno emotivo né contenimento, ma finisce anche per diventare una minaccia vuota, perché non la metterai in atto. Dato che non te ne andrai e che mangerà comunque la cena, tuo figlio imparerà in fretta che non può prendere sul serio questo genere di minacce. L’ideale è ricorrere ad altre strategie che ti avvicinino a lui; le minacce, di solito, ci allontanano.
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Negoziare sotto pressione. "Dai, se smetti di piangere ti comprerò un regalino": questo insegna che un capriccio può funzionare come merce di scambio.
- Ignorare. È quello che è stato fatto a noi, e ancora oggi lo si può leggere in molti manuali ben intenzionati, ma fuorvianti. Una cosa è non alimentare un capriccio con un'attenzione eccessiva, ben altra è abbandonare emotivamente un bambino sopraffatto. Una presenza calma non equivale a cedere.
- Punire per aver provato un'emozione. Un capriccio non è un comportamento che tuo figlio sceglie di avere. È un risposta emotiva involontaria . Punire l’emozione non insegna come regolarla, ma solo come nasconderla. Riuscite a immaginare qualcuno che vi punisca per esservi arrabbiati quando ritenete che sia stata commessa un’ingiustizia?
Dopo il capriccio: come chiudere la situazione con il proprio bambino
Quando la tempesta è passata e tuo figlio si è calmato, c’è un breve ma prezioso momento per entrare in sintonia con lui e concludere bene quel momento. Non è subito dopo, quando sta ancora riprendendosi, respira affannosamente e ha il viso ancora bagnato di lacrime. È un po’ più tardi, quando è è tranquillo e ricettivo.
È il momento giusto per dire loro qualcosa di semplice, ma davvero importante:
"Prima eri molto arrabbiato, vero? È normale arrabbiarsi. Quello che non si deve fare è lanciare oggetti o picchiare. La prossima volta che ti senti così, puoi dirmi che sei molto arrabbiato."
Una breve sintesi. Niente prediche. Niente rivisitazione drammatica del momento. Solo definirlo, riconoscerne la validità e indicare un'alternativa.
Questo, ripetuto nel tempo, sviluppa la regolazione emotiva, che è proprio ciò che manca loro. Non è qualcosa che accadrà dall’oggi al domani, ma poco a poco, giorno dopo giorno, capriccio dopo capriccio.
Quando preoccuparsi dei capricci
I capricci sono normali. Tuttavia, ci sono alcuni segnali che giustificano una visita dal pediatra o da uno specialista in salute mentale infantile:
- Capricci estremamente intensi o che durano abitualmente più di trenta minuti.
- Una frequenza molto elevata che interferisce con la vita quotidiana della famiglia e dello stesso bambino.
- Aggressività frequente nei confronti di altri bambini, adulti o di se stessi.
- Il bambino non sembra calmarsi, anche se l'adulto è calmo e presente.
- Comparsa tardiva o molto frequente nei bambini di età superiore ai cinque o sei anni.
Non te lo dico per allarmarti, ma per ricordarti che chiedere aiuto è anch’esso una forma di sostegno. Forse non è nulla e va tutto bene. Ma a volte è necessario ricorrere a un sostegno professionale, non per etichettare, ma per aiutare te e, soprattutto, tuo figlio.
I capricci possono essere delle opportunità
I capricci in pubblico sono uno dei momenti più impegnativi dell’essere genitori. Non perché siano pericolosi, ma perché si verificano in situazioni di stress, davanti a un pubblico e quando tutte le tue risorse emotive sono al limite. È molto spiacevole vedere un’altra persona soffrire e sentire di non poterla aiutare a smettere in fretta. E lo è ancora di più se si tratta di tuo figlio.
Ma ci sono anche delle opportunità. Ogni crisi di rabbia affrontata con calma è una lezione di regolazione emotiva che tuo figlio sta imparando in tempo reale. Non se ne renderà conto per molti anni. Ma il suo cervello lo sta registrando proprio ora.
Si dice spesso che «i bambini di oggi non sappiano sopportare la frustrazione». Ebbene, si impara ad affrontare la frustrazione proprio provandola, quindi bisogna viverla per imparare da essa.
Accompagnare con calma non significa farlo alla perfezione. Significa provarci. E riprovarci. E questo, credetemi, l'ho sperimentato tre volte con i miei tre figli, è più che sufficiente.
- Se sei interessato all'educazione all'autonomia, continua a leggere la nostra guida completa: "Il valore degli errori: come crescono i bambini quando diamo loro spazio per fallire".
